Kapitel 1
„Das verschuldete Mädchen, Guanggwang“
Ashira-Imperium, eine Stadt irgendwo an der südlichen Grenze.
Mitten in einer Wüste, in der die Sonne erbarmungslos brannte, lag diese Stadt – weit entfernt vom Glanz des Imperiums. Kaum verließ man das Stadtzentrum, tauchte ein Elendsviertel auf, in dem Bretterbuden dicht an dicht klebten. Dort wurde Guanggwang geboren und dort wuchs sie auf.
„Schwester, ich hab Hunger…“
Bei der Stimme ihres kleinen Bruders Nuangnuang blickte Guanggwang auf den leeren Reissack. Der Reis, von dem bis gestern noch etwa eine halbe Handvoll übrig gewesen war, zeigte nun den blanken Boden.
„…Ich finde schon irgendwie etwas.“
Guanggwang band sich ein altes Stück Stoff um die Hüfte und verließ die Hütte. Das Morgenlicht stach. Ihre braune Haut schimmerte, während Schweiß herabperlte.
Unsere Familie bestand ursprünglich aus drei Personen.
Vater, ich und mein kleiner Bruder.
Es war knapp, aber irgendwie waren wir glücklich. Vater arbeitete am Hafen und schleppte Ladung, und auf dem Heimweg brachte er manchmal Obst mit. Mein Bruder nahm es entgegen und strahlte, und ich strahlte mit, wenn ich ihn so sah.
Wann war das noch gleich?
Vor etwa fünf Jahren begannen Pirami-Einwanderer in die Stadt zu strömen. Fleißig wie Ameisen, arbeiteten die Pirami ohne zu klagen selbst für einen Lohn, der niedriger war als der der Menschen. Die Arbeitgeber entschieden sich natürlich für sie.
Vater verlor seine Arbeit.
„Papa wird viel Geld verdienen und zurückkommen, also musst du dich gut um deinen Bruder kümmern, ja?“
Mit diesen Worten verließ Vater die Stadt.
Und er kehrte nicht zurück.
Es sind schon drei Jahre.
„Wir sind gekommen, um die Steuern einzutreiben.“
Ein kaiserlicher Steuereintreiber stand vor der Tür. Ein Mann mittleren Alters mit fettig glänzendem Gesicht und einem Bauch, der weit hervorstand. In der Hand hielt er ein Kassenbuch und einen Pinsel.
Guanggwang schluckte einen Seufzer hinunter.
„Ich habe kein Geld. Ich habe doch letzte Woche schon bezahlt.“
„Was? Willst du mich verarschen?“
Die Augen des Eintreibers wurden schmal.
„Ihr Kakerlaken, die das Land in Unordnung bringen. Dank der Steuern könnt ihr hier die Beine ausstrecken und sicher schlafen. Wenn du noch ein paarmal nicht zahlst, weißt du, was passiert, oder? Du wirst als Sklavin verkauft.“
Steuern sollten doch eigentlich einmal im Monat eingezogen werden. Warum kam dann jede Woche ein anderer Eintreiber?
Die Antwort war simpel.
Korruption.
Die Eintreiber kassierten nach Belieben, um ihre eigenen Taschen zu füllen. Und dass die da oben die Augen zudrückten, war selbstverständlich. Das hart verdiente Geld verschwand so.
Nicht gezahlte Steuern führten automatisch dazu, dass die Bank der Händlergilde einen Kredit auszahlte. Auf diese Schuld kamen Zinsen.
Zinseszinsen.
Und wenn man nicht zurückzahlte?
Dann wurde man abgeführt, ins Gefängnis gesteckt und zur Begleichung der Schulden als Sklave verkauft.
Genau das war unsere Lage.
„Uuuh… was mach ich nur…“
Zurück im Zimmer raufte sich Guanggwang die Haare.
Durch das Fenster sah sie, wie Nuangnuang im Hof ein Holzschwert schwang. Ein Junge mit ernster Miene, der die Luft zerschnitt.
„Schwester, diesmal bestehe ich die Krieger-Ausbildungsschule ganz bestimmt, also mach dir nicht so viele Sorgen!“
rief Nuangnuang. Sein schweißnasses Gesicht glitzerte in der Sonne.
Die Krieger-Ausbildungsschule.
Eine vom Imperium betriebene Ausbildungsstätte für die Kriegerpolizei. Wer aufgenommen wurde, bekam nicht nur das Schulgeld erlassen, sondern auch Unterkunft und Verpflegung, und nach dem Abschluss war ein sicherer Arbeitsplatz garantiert. Für Kinder aus dem Elendsviertel war es der einzige Ausweg.
„Ja, Nuangnuang. Ich zähle nur auf dich.“
Guanggwang versuchte zu lächeln. War Lächeln schon immer so anstrengend gewesen?
Sie musste durchhalten, bis ihr Bruder die Prüfung ablegte.
Irgendwie.
- Am Ende einer Gasse, die selbst die Bamusa-Polizisten von Onkel Duran ungern patrouillierten.
Auf dem alten Schild stand „Rastplatz des Wanderers“, doch niemand nannte es so. Es war einfach „Durans Bar“.
„Guten Tag, Onkel Duran!“
Als Guanggwang eintrat, hob der Hüne hinter dem Tresen den Kopf. Ein bärtiger Mann mittleren Alters mit einem Bauch wie ein Berg. Er sei ein Freund aus Vaters Heimat, hieß es.
„Oh, unser Hübsches ist da!“
Duran grinste breit und wischte mit einer Hand, an der Krümel klebten, über den Tisch.
„Gibt es vielleicht neue Arbeit?“
„Hm… im Moment nicht wirklich.“
Durans Gesicht verdüsterte sich.
„In letzter Zeit konzentriert das Imperium alles auf die Rückeroberung der Grenzgebiete. Alle Jobs wandern dorthin. In der Stadt bleiben nur noch Reste übrig.“
„Ah… verstehe…“
Guanggwangs Schultern sanken.
„Trotzdem, iss erst mal etwas, bevor du gehst. Ich hab noch Auberginen-Reis übrig.“
Duran ging in die Küche. Guanggwang setzte sich in eine Ecke der Bar und seufzte.
Sie brauchte sofort Geld, und es gab keine Arbeit.
Was nun?
Da drang das Gerede vom Nachbartisch an ihr Ohr.
„Wie auch immer – wenn wir dort nur ein paar Soldatenschwerter einsacken, ist unser Leben gerettet.“
„Echt~? Wirklich?“
Es waren betrunkene Herumstreuner. An den staubigen Scheiden konnte man sehen, dass sie schon lange keinen ordentlichen Auftrag bekommen hatten.
„Die nördliche Grenzregion. Die kaiserliche Armee und diese Sonnenkirchen-Typen prügeln sich da jeden Tag.“
„Na toll, und dann kriegen wir am Ende von beiden Armeen eine Tracht Prügel, oder was?“
„Nachts schleicht man sich rein und plündert nur die Leichen. Wozu braucht ein Toter ein Schwert?“
Guanggwang spitzte die Ohren.
„Aber heißt es nicht, dass dort Kannibalen auftauchen?“
„Darum ist doch die Gefahrenzulage dabei. Dauer ein Monat, Lohn zehntausend Nyang. Wenn du lebend zurückkommst, ändert sich dein Leben.“
Zehntausend Nyang.
Mehr als genug, um die Schulden zu tilgen.
„Wie gesagt – wer morgen früh einen großen Coup landen will, soll kommen. Treffen vor der Bar.“
Guanggwang drehte langsam den Kopf. Am Brett an der Wand hing ein Zettel.
„Rekrutierung: Leichenplünderer-Expedition. Keine Erfahrung nötig. Lohn: 10.000 Nyang.“
Darunter standen mehrere Namen.
Guanggwang stand auf.
Dann trat sie vor das Brett und nahm einen Bleistift.
Guanggwang.
Sie schrieb ihren Namen mit grobem Strich dazu.
„Gute Entscheidung.“
Eine Stimme kam von hinten. Als sie sich umdrehte, stand Onkel Duran da und hielt die Auberginen-Schüssel.
„Pass auf dich auf. Dort drüben… ist es wirklich gefährlich.“
„Ja.“
Guanggwang nahm das Essen entgegen und senkte den Kopf.
Schließlich würde man sie auch hier als Sklavin verkaufen.
Dann lieber.
Am Tag nach dem Aufbruch wachte sie noch vor Sonnenaufgang auf.
Nuangnuang schlief noch. Guanggwang legte ihre Hand auf seine Stirn. Warm. Wie er sich im Schlaf murmelnd drehte, wirkte er wie ein kleines Kind.
„Mach’s gut.“
flüsterte sie und ging hinaus.
Vor der Bar hatten sich bereits rund fünfzehn Leute versammelt. Herumstreuner, entlassene Arbeiter, Spieler auf der Flucht vor Schulden… Alle hatten Gesichter, die vom Leben gejagt wurden.
„Sind alle da?“
Ein alter Mann trat nach vorn. Sein weißes Haar war nach hinten gebunden, und auf dem Rücken trug er ein großes Bündel. Trotz seines krummen Rückens war sein Blick scharf.
„Ich bin Ken. Ich werde diese Expedition anführen.“
Opa Ken räusperte sich einmal und fuhr fort.
„Ich erkläre es kurz. Zwei Tage bis zur nördlichen Grenzregion. Dort plündern wir die Leichen der kaiserlichen Soldaten und der Sonnenkirche und sichern Wertvolles. Wenn wir die Zielmenge erreicht haben, kehren wir zurück. Gefahrenzulage inklusive: zehntausend Nyang pro Person. Fragen?“
Niemand.
„Gut. Abmarsch.“
Die Expedition setzte sich in Bewegung.
Die Wüste war still. Die kühle Luft der Morgendämmerung strich über die Haut. Doch das hielt nicht lange – sobald die Sonne aufging, drückte eine brennende Hitze auf den ganzen Körper.
„Uäh, der Geruch…“
Jemand rümpfte die Nase.
…Meint er mich?
Guanggwang schnupperte verstohlen an sich. Bei diesem Wetter konnte man nicht nicht schwitzen. Tatsächlich roch sie etwas streng.
„Hey, wenn du so schwitzt, kippst du dir noch vor Erschöpfung um.“
Eine Stimme erklang neben ihr.
Als sie den Kopf drehte, stand dort eine Frau.
Silbernes Haar wehte im Wind. Ihre Haut war nicht nur weiß, sondern geradezu blass, und ihre Augen waren rot. Ein Aussehen, als wäre sie aus einer Legende entsprungen.
„Ich bin bei diesem Wetter noch nie durch die Wüste gelaufen…“
„Komm her.“
Die Frau hakte sich plötzlich bei Guanggwang ein.
„Hik?!“
Kalt.
Nein, kühl.
Aus dem Körper der Frau strömte Kälte. Unter der glühenden Sonne fühlte es sich an, als würde sie Eis umarmen.
„Haa…♡ So kühl…“
„Ich habe sogar in der Wüste eher kalte Haut.“
„Das ist ja seltsam. Wie geht das?“
„…“
Keine Antwort.
Wurde sie ignoriert?
Da öffnete die Frau den Mund.
„Weißt du, ehrlich gesagt.“
„Ja?“
„Wenn ich dich anschaue, muss ich immer an meine verlorene kleine Schwester denken.“
Guanggwang blinzelte. Was ist das plötzlich?
„Als ich klein war, an diesem furchtbaren Tag… Kannibalen stürmten das Dorf, die Flammen griffen um sich, und die Schreie der Menschen rissen den Himmel auf. Ich war nur noch damit beschäftigt zu fliehen, und am Ende wurde ich von meiner Familie getrennt.“
Die Stimme der Frau blieb ruhig, als spräche sie über das Wetter.
„Damals wurde ich einmal von einem Kannibalen gepackt… na ja. Seit diesem Tag war ich allein und konnte nie wieder einen normalen Alltag leben. Also schwang ich das Schwert, schoss die Armbrust und trainierte jede Nacht den Kampf, um zu überleben.“
Eine schwere Geschichte.
Und doch.
„Aber weißt du – wenn ich so ernst rede, muss ich plötzlich an das Abendessen von gestern denken?“
…Hä?
„Ich hab Reis in die Suppe gerührt, aber die Brühe war etwas salzig und mein Hals wurde ganz trocken. Also hab ich Wasser in großen Schlucken getrunken… und in dem Moment dachte ich: ‚Ah, wenn man mitten in der Wüste landet, wie kostbar wäre Wasser wohl?‘ So ein unnützer Gedanke.“
Was ist das für eine.
„Ah, und wenn wir schon von der Wüste reden: Ich muss auch an das Überlebenstraining denken, das ich damals gemacht habe. Ich wollte eine Schlange fangen und braten, aber sie ist abgehauen – seitdem bekomme ich Gänsehaut, sobald ich nur eine Schlange sehe. Eigentlich tue ich stark, aber heimlich bin ich ziemlich ängstlich. Aber mal ehrlich, gebratene Schlange schmeckt wie Hähnchen und ist echt lecker~“
Sie hört nicht auf.
„Zurück zu meiner Schwester… ich habe sie immer noch nicht gefunden. Ich bin in eine Gruppe von Kannibalenjägern gegangen, habe unzählige Dörfer durchsucht, sogar Ruinen – aber keinen einzigen Hinweis gefunden. Deshalb grüble ich ständig: Waren sie von Anfang an solche Monster, oder waren sie Menschen wie wir und wurden aus irgendeinem Grund so…?“
Guanggwang hörte nur benommen zu.
„Ach ja. Ich rede ein bisschen viel, oder? Eigentlich bin ich nicht so gesprächig, aber vor dir wird es immer länger. Als Kind war ich vor meiner Schwester auch so. Ach, wenn ich von Brot rede, muss ich wieder an Brot denken. Am liebsten mag ich Brot, das mit knusprig getrocknetem Wildschweinfleisch und Kaktus-Pickles gefüllt ist. Meine Schwester mochte Brot auch. Wir haben mal heimlich Brot geklaut, und Mutter hat uns dafür geschimpft…“
Diese Person hat wirklich nicht vor aufzuhören.
„Ach, aber… wie heißt du eigentlich?“
Endlich.
„Ich heiße Guanggwang.“
„Guanggwang? Gwanggwang? Ab jetzt nenne ich dich Pangpang.“
„Wie wird das denn so? Und übrigens, ich möchte auch deinen Namen wissen.“
Die Frau grinste.
„Mein Name ist… Hase. Guanggwang, freu mich. “
Hase?
Ein Mensch heißt Hase?
„Ja… freu mich, Frau Hase.“
Guanggwang nickte.
Eine seltsame Person.
Aber keine schlechte, scheint’s.
Die Wüstennacht war das genaue Gegenteil des Tages. Die glühende Hitze verschwand, und ein kalter Wind kroch bis in die Knochen.
„Wir лагерn heute hier.“
verkündete Opa Ken. Die Expeditionsmitglieder packten ihre Sachen aus und holten ihre Schlafsäcke hervor.
Guanggwang legte auch den geliehenen Schlafsack aus und legte sich hin. Der Himmel sah aus, als würden Sterne herabregnen. Ein Anblick, den sie in der Stadt nie gesehen hatte.
„Morgen erreichen wir die Grenzregion.“
Sie war nervös, doch seltsamerweise war ihr Herz ruhig.
„Guanggwang.“
Eine Stimme von nebenan.
Es war Frau Hase.
„Was ist?“
„Mir ist kalt.“
Dann kroch sie plötzlich dicht an Guanggwang heran.
„Huch?! Du bist eiskalt!“
Aus dem Körper von Frau Hase strömte Kälte. Tagsüber war es angenehm kühl gewesen, nachts wurde es 그대로 zu Kälte.
„Du bist warm. Gut.“
Frau Hase umarmte Guanggwang und schloss die Augen.
„W-warte mal—“
„Gute Nacht.“
„…“
Frau Hase schlief im Handumdrehen ein.
Dass jemand, der tagsüber so viel geredet hatte, so schnell einschläft.
Guanggwang seufzte.
„Schnarch… schnarch…“
Trotzdem sah sie, wie sie so still schlief, ziemlich niedlich aus.
Wenn sie nur den Mund halten würde, wäre sie eine schöne Frau.
Guanggwang schloss langsam die Augen.
Morgen wäre das Schlachtfeld.
Man wusste nicht, was passieren würde.
Aber irgendwie.
Dass sie nicht allein war, gefiel ihr ein bisschen.