Imperio de Ashira, una ciudad en la frontera sur. Esta ciudad, erigida en medio de un desierto donde el sol ardía implacable, estaba lejos de la gloria del imperio. Al alejarse un poco de la calle principal, aparecían los barrios bajos con casuchas de madera amontonadas una tras otra. Guang-guang nació y creció allí.
"Hermana, tengo hambre..." Ante la voz de su hermano menor, Nuang-nuang, Guang-guang miró hacia abajo a la bolsa de arroz vacía. El medio puñado de arroz que quedaba hasta ayer se había agotado por completo.
"...La hermana encontrará algo, no te preocupes." Guang-guang se envolvió la cintura con un viejo trozo de tela y salió de la choza. La luz del sol matutino era abrasadora. Su piel canela brillaba mientras perleaba de sudor.
Originalmente, en casa eran tres. Papá, yo y mi hermano. Éramos pobres, pero relativamente felices. Papá trabajaba cargando bultos en el muelle y, de vez en cuando, traía fruta de camino a casa. Mi hermano sonreía radiante al recibirla, y yo sonreía al verlo a él.
¿Cuándo fue aquello? Hace unos cinco años, los inmigrantes "Pirami" empezaron a inundar la ciudad. Trabajadores como hormigas, diligentes, que aceptaban salarios más bajos que los humanos sin quejarse. Los empleadores, naturalmente, los eligieron a ellos. Papá perdió su trabajo.
"Papá ganará mucho dinero y volverá, así que pórtate bien con tu hermano, ¿vale?" Con esas palabras, papá dejó la ciudad. Y no regresó. Ya han pasado tres años.
"Vengo a recaudar los impuestos." Un recaudador imperial estaba frente a la puerta. Un hombre de mediana edad con el rostro grasiento y una barriga protuberante. En sus manos llevaba un registro y un pincel. Guang-guang tragó un suspiro.
"No tengo dinero. Ya pagué la semana pasada." "¿Qué? ¿Estás bromeando?" Los ojos del recaudador se entrecerraron. "Cucarachas que perturban el imperio. Gracias a los impuestos, ustedes pueden dormir tranquilos con las piernas estiradas. Si dejas de pagar unas cuantas veces más, sabes que te venderán como esclava, ¿verdad?"
Se suponía que los impuestos se recaudaban una vez al mes, entonces, ¿por qué venía un recaudador diferente cada semana? La respuesta era simple: Corrupción. Los recaudadores cobraban impuestos a su antojo para llenarse los bolsillos. Por supuesto, los de arriba hacían la vista gorda. El dinero ganado con tanto esfuerzo desaparecía de esa manera. Los impuestos impagados se convertían automáticamente en préstamos del Banco del Gremio de Comerciantes. Y esa deuda acumulaba intereses. Intereses compuestos.
¿Y si no podías pagar? Te arrestaban, te encerraban y te vendían como esclava para saldar la deuda. Esa era exactamente nuestra situación actual. "Ugh... ¿Qué voy a hacer?..."
De vuelta en su habitación, Guang-guang se tiraba de los pelos. A través de la ventana, vio a su hermano Nuang-nuang blandiendo una espada de madera en el patio. Un chico que cortaba el aire con expresión seria. "¡Hermana, esta vez entraré sin falta en la academia de guerreros, así que no te preocupes demasiado!" gritó Nuang-nuang. Su rostro empapado en sudor brillaba bajo el sol.
La academia de formación de guerreros. Era una institución de entrenamiento para la policía guerrera dirigida por el Imperio. Si lograbas entrar, no solo cubrían la matrícula, sino también el alojamiento y la comida, y al graduarse, tenían un trabajo estable garantizado. Era la única vía de escape para los niños de los barrios bajos.
"Sí, Nuang-nuang. Confío en ti." Guang-guang forzó una sonrisa. ¿Desde cuándo sonreír era algo tan difícil? Tenía que aguantar hasta que su hermano hiciera el examen. Como fuera.
En el callejón donde incluso la policía guerrera evitaba patrullar, al final de todo. El viejo cartel decía "El Refugio del Vagabundo", pero nadie lo llamaba así. Era simplemente "El bar de Duran".
"¡Hola, Tío Duran!" Cuando Guang-guang entró, un hombre corpulento tras el mostrador levantó la vista. Un hombre de mediana edad con una barriga como una montaña y barba espesa. Decían que era un amigo de la infancia de su padre.
"¡Oh, pero si es nuestra pequeña!" Duran sonrió ampliamente mientras limpiaba la mesa con sus manos llenas de migajas. "¿Por si acaso no tiene algún trabajo nuevo?" "Hum... Ahora mismo no hay nada en particular." La expresión de Duran se ensombreció. "Últimamente, el Imperio está concentrado en recuperar territorios en la frontera, así que todo el trabajo se ha ido hacia allá. Lo que queda en la ciudad son solo sobras."
"Ah... entiendo..." Los hombros de Guang-guang cayeron. "Aun así, come algo antes de irte. Justo queda un poco de arroz con berenjena." Duran entró en la cocina. Guang-guang se sentó en una esquina de la barra y suspiró. Necesitaba dinero urgente, pero no había trabajo. ¿Qué hacer?
En ese momento, las voces de la mesa de al lado llegaron a sus oídos. "En fin, si logras traer un par de espadas de esos soldados, tu vida está resuelta." "¿En serio?" Eran mercenarios borrachos. A juzgar por el polvo en sus fundas, parecía que no habían tenido un trabajo decente en mucho tiempo.
"Hablo de la frontera norte. Los del ejército imperial y los tipos del Culto Solar se están matando todo el tiempo." "Pero, ¿no nos darían una paliza ambos ejércitos si vamos allí?" "Solo hay que ir sigilosamente de noche y saquear los cadáveres. ¿Para qué quiere una espada un muerto?" Las orejas de Guang-guang se aguzaron.
"¿Pero no dicen que por allí salen caníbales?" "Por eso incluye un bono por peligrosidad. El periodo es de un mes, el pago es de diez mil nyang. Si vuelves vivo, tu vida cambia." Diez mil nyang. Era dinero suficiente para saldar la deuda y que sobrara.
"De todos modos, el que quiera probar suerte, que venga mañana por la mañana. Se reunirán frente al bar." Guang-guang giró lentamente la cabeza. En el tablón de anuncios de la pared había un papel pegado.
『Se busca expedición para saqueo de cadáveres. Sin experiencia previa. Pago: 10,000 nyang.』
Debajo había varios nombres escritos. Guang-guang se levantó de su asiento. Se detuvo frente al tablón y tomó un lápiz. Guang-guang. Escribió su nombre con fuerza.
"Has tomado una buena decisión." Se oyó una voz detrás. Al darse la vuelta, vio a Tío Duran con el plato de arroz con berenjena. "Ten cuidado. Ese lugar es... realmente peligroso." "Sí." Guang-guang aceptó el plato y bajó la cabeza. De todos modos, si me quedo aquí, me venderán como esclava. Si es así, prefiero arriesgarme.
Al día siguiente, se despertó antes de que saliera el sol. Nuang-nuang aún dormía. Guang-guang puso su mano sobre la frente de su hermano. Estaba cálida. Verlo removerse entre sueños lo hacía parecer un niño pequeño. "Cuídate", susurró antes de salir por la puerta.
Frente al bar ya había unas quince personas reunidas. Mercenarios, trabajadores desempleados, apostadores perseguidos por deudas... Todos tenían rostros de personas acorraladas por la vida. "¿Están todos?" Un anciano dio un paso al frente. Tenía el pelo blanco recogido hacia atrás y cargaba un gran hatillo a la espalda. A pesar de su espalda encorvada, su mirada era afilada.
"Soy Ken. Seré el líder de esta expedición." El abuelo Ken tosió una vez y continuó. "Seré breve. Dos días de viaje hasta la frontera norte. Allí saquearemos cadáveres del ejército imperial y del Culto Solar para recoger objetos de valor. Volveremos cuando alcancemos el cupo. 10,000 nyang por persona, incluyendo bono de peligro. ¿Preguntas?" Nadie dijo nada. "Bien, en marcha."
La expedición comenzó a moverse. El desierto estaba en calma. El aire fresco del amanecer acariciaba su piel. Pero eso duró poco; en cuanto el sol ascendió, un calor abrasador oprimió todo su cuerpo. "Ugh, qué olor..." Alguien arrugó la nariz. ...¿Lo dice por mí? Guang-guang se olió discretamente. Con este clima, era imposible no sudar. Ciertamente, olía un poco a rancio.
"Oye, si sudas así, ¿no te vas a deshidratar?" Se oyó una voz a su lado. Al girar la cabeza, vio a una mujer. Su cabello plateado ondeaba al viento. Su piel era tan blanca que resultaba pálida, y sus ojos eran rojos. Parecía salida de un mito.
"Es que no suelo andar por el desierto con este clima..." "Ven aquí." De repente, la mujer abrazó el brazo de Guang-guang. "¡¿Hic?!" Estaba fría. No, estaba fresca. Un aire gélido emanaba del cuerpo de la mujer. Era como abrazar un bloque de hielo bajo el sol ardiente.
"Ah... qué bien se siente..." "Mi piel suele estar fría incluso en el desierto." "Es increíble. ¿Cómo es posible?" "..." No hubo respuesta. ¿La estaba ignorando? En ese momento, la mujer abrió la boca.
"Sabes, para ser sincera." "¿Sí?" "Al verte, no dejo de pensar en mi hermana menor desaparecida." Guang-guang parpadeó. ¿A qué venía eso de repente?
"Aquel día terrible de mi infancia... los caníbales invadieron la aldea, las llamas se extendieron y los gritos de la gente perforaban el cielo. Yo estaba desesperada huyendo y terminé separada de mi familia." La voz de la mujer era plana, como si hablara del clima. "Una vez me atraparon los caníbales... bueno, da igual. Desde aquel día me quedé sola y nunca volví a tener una vida normal. Por eso he vivido blandiendo la espada, disparando ballestas y practicando combate cada noche."
Era una historia pesada. Pero entonces... "Pero oye, hablando de cosas serias, ¿sabes de qué me acordé de repente? De mi cena de anoche." ...¿Eh?
"Comí arroz con sopa, pero el caldo estaba un poco salado y me dio mucha sed. Así que bebí agua a cántaros... y en ese momento pensé: 'Vaya, ¿qué tan valiosa sería el agua si me quedara tirada en medio del desierto?'. Qué tontería, ¿verdad?" ¿Qué le pasa a esta mujer?
"Ah, y hablando del desierto, me acordé de aquel entrenamiento de supervivencia que hice. Intenté cazar una serpiente para asarla, pero se me escapó, y desde entonces me dan escalofríos con solo ver una. En realidad, finjo ser fuerte pero soy bastante miedosa. Aunque, ahora que lo pienso, la serpiente asada sabe a pollo y es bastante rica..." No paraba.
"Volviendo a lo de mi hermana... aún no la he encontrado. Me uní a un grupo de cazadores de caníbales y busqué en innumerables aldeas y ruinas, pero no hay ni una pista. Por eso siempre me pregunto: ¿esos tipos nacieron siendo monstruos o eran humanos como nosotros que cambiaron por alguna razón?..." Guang-guang solo escuchaba atónita.
"Ah, es cierto. Hablo mucho, ¿verdad? Normalmente no soy así, pero frente a ti me dan ganas de hablar más. Era igual con mi hermana pequeña. Por cierto, hablando de pan, ahora quiero pan. Mi favorito es el pan con carne de jabalí seca y crujiente con pepinillos de cactus dentro. A mi hermana también le encantaba el pan. Recuerdo que una vez nos regañó nuestra madre por robar pan a escondidas..." Esta persona realmente no tiene intención de detenerse.
"Ah, por cierto, ¿cómo te llamas?" Por fin terminó. "Me llamo Guang-guang." "¿Guang-guang? ¿Kwang-kwang? A partir de ahora te llamaré Pang-pang." "¿Cómo es que el nombre cambió así? En fin, yo también querría saber su nombre." La mujer sonrió con picardía. "Mi nombre es... Tokki (Conejo). Un placer, Pang-pang." ¿Tokki? ¿Alguien se llama Conejo? "Sí... encantada, señorita Tokki." Guang-guang asintió. Era una persona extraña, pero no parecía mala.
La noche en el desierto era lo opuesto al día. El calor abrasador desapareció y un viento gélido calaba hasta los huesos. "Acamparemos aquí por hoy", declaró el abuelo Ken. Los expedicionarios soltaron sus cargas y sacaron sus sacos de dormir. Guang-guang también extendió el saco que había tomado prestado y se acostó. Era un cielo donde las estrellas parecían derramarse. Una vista que nunca había visto en la ciudad.
'Mañana llegaremos a la frontera.' Estaba nerviosa, pero extrañamente tranquila. "Guang-guang." Se oyó una voz a su lado. Era Tokki. "¿Qué pasa?" "Tengo frío." Dicho esto, de repente se metió al lado de Guang-guang. "¡¿Ah?! ¡Qué frío!" El cuerpo de Tokki emanaba frialdad. Si por el día era refrescante, por la noche eso se convertía directamente en puro frío. "Tú estás calentita. Qué bien." Tokki abrazó a Guang-guang y cerró los ojos. "Es-espere—" "Buenas noches." "..."
Tokki se quedó dormida en un instante. ¿Cómo podía dormirse tan rápido alguien que hablaba tanto por el día? Guang-guang soltó un suspiro. "Zzz... zzz..." Aun así, verla dormir en silencio era bastante tierno. Si tan solo mantuviera la boca cerrada, sería una mujer muy hermosa. Guang-guang también cerró los ojos lentamente. Mañana estarían en el campo de batalla. No sabía qué pasaría. Pero, por alguna razón, se sentía un poco mejor sabiendo que no estaba sola.