Episodio 1
«La chica endeudada, Guanggwang»
Imperio Ashira, una ciudad en la frontera sur.
Levantada en medio de un desierto donde el sol ardía sin piedad, esta ciudad estaba muy lejos de la gloria del Imperio. Bastaba con alejarse un poco del centro para encontrar un barrio pobre donde las chabolas se apiñaban unas contra otras. Guanggwang nació y creció allí.
«Hermana, tengo hambre…»
Al oír la voz de su hermano menor, Nuangnuang, Guanggwang bajó la mirada hacia el saco de arroz vacío. El arroz que hasta ayer quedaba, apenas medio puñado, había dejado el fondo al descubierto.
«…Buscaré algo, como sea.»
Guanggwang se ató a la cintura un pedazo de tela gastada y salió de la chabola. La luz de la mañana picaba. Su piel morena brilló mientras el sudor corría.
En casa éramos tres, al principio.
Papá, yo y mi hermano.
Nos faltaban cosas, pero éramos felices a nuestra manera. Papá trabajaba cargando bultos en el muelle y, de camino a casa, a veces compraba fruta. Mi hermano la recibía con una sonrisa radiante, y yo sonreía al verlo.
¿De cuándo era eso?
Fue hace unos cinco años cuando los inmigrantes pirami empezaron a inundar la ciudad. Diligentes como hormigas, los pirami trabajaban sin quejarse incluso por un salario menor que el de los humanos. Era natural que los empleadores los eligieran.
Papá perdió su trabajo.
«Papá va a ganar mucho dinero, así que tú quédate bien con tu hermano, ¿de acuerdo?»
Diciendo eso, papá se marchó de la ciudad.
Y no volvió.
Ya han pasado tres años.
«Venimos a cobrar los impuestos.»
Un recaudador imperial estaba de pie frente a la puerta. Un hombre de mediana edad con la cara grasienta y brillante y la barriga sobresaliendo. Llevaba en la mano un libro de cuentas y un pincel.
Guanggwang se tragó un suspiro.
«No tengo dinero. La semana pasada ya pagué.»
«¿Qué? ¿Te estás burlando?»
Los ojos del recaudador se afinaron.
«Maldita cucaracha que altera el orden del país. Es gracias a los impuestos que ustedes pueden estirar las piernas y dormir seguros aquí. Si no pagas unas cuantas veces más, ya sabes lo que pasa: te venden como esclava.»
Se suponía que los impuestos se cobraban una vez al mes. Entonces, ¿por qué venía cada semana un recaudador diferente?
La respuesta era sencilla.
Corrupción.
Los recaudadores cobraban impuestos a su antojo para llenarse los bolsillos. Y arriba, por supuesto, hacían la vista gorda. El dinero ganado con esfuerzo desaparecía así.
Los impuestos que no se podían pagar activaban automáticamente un préstamo en el banco del gremio de comerciantes. Esa deuda llevaba intereses.
Compuestos.
¿Y si no podías devolverlos?
Te detenían, te encerraban en la cárcel y, para saldar la deuda, te vendían como esclava.
Eso era exactamente lo que nos estaba pasando.
«Ugh… ¿qué hago…?»
De vuelta en la habitación, Guanggwang se tiró del pelo.
A través de la ventana vio a Nuangnuang en el patio, blandiendo una espada de madera. Un chico que cortaba el aire con rostro serio.
«¡Hermana, esta vez sí voy a entrar en la escuela de formación de guerreros, así que no te preocupes tanto!»
Gritó Nuangnuang. Su cara empapada de sudor brillaba bajo el sol.
La escuela de formación de guerreros.
Una institución del Imperio para formar a la policía guerrera. Si entrabas, te cubrían la matrícula y hasta el alojamiento y la comida, y al graduarte te garantizaban un trabajo estable. Para los niños del barrio pobre, era la única salida.
«Sí, Nuangnuang. Confiaré solo en ti.»
Guanggwang intentó sonreír. ¿Sonreír siempre había sido tan difícil?
Tenía que aguantar hasta que su hermano hiciera el examen.
Como fuera.
- Al final de un callejón que incluso los policías bamusa del señor Duran evitaban patrullar.
El cartel viejo decía «Refugio del Vagabundo», pero nadie lo llamaba así. Era simplemente «el bar de Duran».
«¡Hola, tío Duran!»
Cuando Guanggwang entró, el grandullón detrás de la barra alzó la cabeza. Un hombre de mediana edad con la barriga hinchada como una montaña y una barba espesa. Decían que era un amigo de la infancia de su padre.
«¡Oh, ya llegó nuestra preciosa!»
Duran sonrió ampliamente, frotando la mesa con una mano llena de migas.
«¿No hay algún trabajo nuevo?»
«Mmm… ahora mismo, nada en particular.»
La expresión de Duran se ensombreció.
«Últimamente el Imperio está concentrando todos los trabajos en la frontera, con eso de recuperar territorio. En la ciudad solo quedan sobras.»
«Ah… ya veo…»
Los hombros de Guanggwang se desplomaron.
«Aun así, come algo antes de irte. Justo me quedó un bol de arroz con berenjena.»
Duran se metió en la cocina. Guanggwang se sentó en un rincón del bar y soltó un suspiro.
Necesitaba dinero con urgencia, y no había trabajo.
¿Qué hago?
Entonces, le llegó el parloteo de la mesa de al lado.
«En fin, con que traigamos unas cuantas espadas de soldados de ahí, la vida se nos abre.»
«¿Eeh~? ¿De verdad?»
Eran vagabundos borrachos. Por el polvo acumulado en las vainas, parecía que llevaban mucho tiempo sin un trabajo decente.
«La frontera del norte. El ejército imperial y esos del Culto del Sol se pasan el día dándose de golpes.»
«¿Y no será que si vamos nos van a machacar los dos bandos?»
«De noche te cuelas, y solo saqueas cadáveres. ¿De qué les sirven las espadas a los muertos?»
A Guanggwang se le aguzó el oído.
«Pero dicen que por allí aparecen caníbales, ¿no?»
«Por eso va con paga de riesgo, ¿no? Un mes, sueldo de diez mil nyang. Si vuelves con vida, tu vida cambia.»
Diez mil nyang.
Dinero de sobra incluso después de saldar la deuda.
«En fin, el que quiera pegar un gran golpe mañana por la mañana, que venga. Dicen que se reúnen frente al bar.»
Guanggwang giró lentamente la cabeza. En el tablón pegado a la pared había una hoja.
«Reclutamiento para expedición de saqueo de cadáveres. Sin experiencia. Pago: 10.000 nyang.»
Debajo había varios nombres.
Guanggwang se levantó.
Y, de pie frente al tablón, tomó un lápiz.
Guanggwang.
Escribió su nombre con trazo áspero.
«Buena elección.»
Una voz sonó detrás. Al darse la vuelta, vio al tío Duran de pie con el arroz con berenjena.
«Ten cuidado. Por allí… es un lugar realmente peligroso.»
«Sí.»
Guanggwang recibió el bol e inclinó la cabeza.
Total, aunque se quedara aquí, acabarían vendiéndola como esclava.
Si iba a ser así.
Al día siguiente de la partida, se despertó antes de que saliera el sol.
Nuangnuang aún dormía. Guanggwang puso la mano sobre la frente de su hermano. Estaba tibia. La forma en que se movía murmurando en sueños parecía la de un niño pequeño.
«Quédate bien.»
Susurró y salió por la puerta.
Frente al bar ya se habían reunido unas quince personas. Vagabundos, obreros desempleados, jugadores perseguidos por deudas… Todos tenían la misma cara de quienes van acorralados por la vida.
«¿Ya estamos todos?»
Un anciano dio un paso al frente. Llevaba el pelo blanco recogido hacia atrás y una gran bolsa a la espalda. A pesar de su espalda encorvada, su mirada era afilada.
«Soy Ken. Me han puesto al mando de esta expedición.»
El abuelo Ken carraspeó una vez y continuó.
«Lo explicaré de forma simple. Dos días hasta la frontera del norte. Allí saquearemos los cadáveres del ejército imperial y del Culto del Sol y nos llevaremos objetos de valor. Cuando completemos la cuota, regresamos. Con paga de riesgo incluida: 10.000 nyang por persona. ¿Preguntas?»
Nadie dijo nada.
«Bien. En marcha.»
La expedición comenzó a moverse.
El desierto estaba en silencio. El aire fresco del amanecer rozó su piel. Pero duró poco: cuando salió el sol, un calor abrasador les aplastó el cuerpo entero.
«Ugh, qué olor…»
Alguien frunció la nariz.
…¿Lo decía por mí?
Guanggwang olfateó disimuladamente su propio cuerpo. Con este clima era imposible no sudar. Desde luego olía un poco a sudor rancio.
«Oye, si sudas así, te vas a desmayar por agotamiento.»
Se oyó una voz a su lado.
Al girar la cabeza, vio a una mujer.
El cabello plateado se le mecía con el viento. Su piel era tan blanca que parecía pálida, y sus ojos eran rojos. Tenía un aspecto como salido de un mito.
«No he caminado por el desierto con este tiempo…»
«Ven aquí.»
La mujer, de pronto, se aferró al brazo de Guanggwang.
«¿Hii?!»
Fría.
No, fresca.
Del cuerpo de la mujer emanaba un frío. Bajo el sol ardiente, era como abrazar hielo.
«Aah…♡ Qué fresquito…»
«Yo soy de las que tienen la piel fría incluso en el desierto.»
«Qué raro. ¿Cómo es posible?»
«…»
No hubo respuesta.
¿La estaba ignorando?
Entonces la mujer abrió la boca.
«Oye, si te soy sincera.»
«¿Sí?»
«Cuando te miro, no paro de acordarme de mi hermanita que perdí.»
Guanggwang parpadeó. ¿De qué estaba hablando de repente?
«Cuando era pequeña, aquel día horrible. Los caníbales atacaron el pueblo, las llamas se extendieron y los gritos de la gente atravesaron el cielo. Yo estaba desesperada por huir y al final me separé de mi familia.»
La voz de la mujer era serena, como si hablara del clima.
«Entonces una vez me atrapó un caníbal… en fin. Desde ese día me quedé sola, y ya nunca pude vivir un día normal. Por eso blandí una espada, disparé una ballesta, y cada noche practiqué combate para seguir viviendo.»
Era una historia pesada.
Pero.
«Pero, ¿sabes? Al ponerme tan seria, de repente me acordé de la cena de ayer.»
…¿Eh?
«Me comí el arroz mezclándolo en la sopa, pero el caldo estaba un poco salado y se me secó la garganta. Así que bebí agua a tragos… y de pronto pensé: “Ah, si cayera en medio del desierto, qué valiosa sería el agua”. Una idea inútil.»
¿Qué le pasa a esta?
«Ah, y hablando del desierto, también me acuerdo del entrenamiento de supervivencia que hice. Intenté atrapar una serpiente para asarla y comérmela, pero se escapó, y desde entonces me da escalofríos con solo ver una. La verdad, aparento ser fuerte, pero en el fondo soy bastante miedosa. Aunque, bueno, cuando asas serpiente sabe a pollo y está rica~»
No se detiene.
«Volviendo a lo de mi hermanita… todavía no la he encontrado. Me metí en un grupo de cazadores de caníbales, registré un montón de aldeas, hasta ruinas, pero no hallé ni una pista. Por eso siempre me pregunto: ¿eran monstruos desde el principio, o eran personas como nosotros que cambiaron por algún motivo…?»
Guanggwang solo escuchaba, atónita.
«Ah, cierto. Hablo demasiado, ¿no? No suelo ser tan parlanchina, pero delante de ti se me alarga la lengua. De niña también me pasaba con mi hermanita. Ah, y ya que hablé de pan, ahora pienso en pan. Mi favorito es el pan relleno de carne de jabalí seca y crujiente y pepinillos de cactus. A mi hermanita también le gustaba el pan. Incluso recuerdo que las dos robábamos pan a escondidas y mamá nos regañaba…»
De verdad que esta persona no piensa parar.
«Ah, pero… ¿cómo te llamas?»
Por fin terminó.
«Me llamo Guanggwang.»
«¿Guanggwang? ¿Gwanggwang? A partir de ahora te llamaré Pangpang.»
«¿Cómo demonios cambia así? Y ya que estamos, yo también quiero saber tu nombre.»
La mujer sonrió con descaro.
«Mi nombre es… Conejo. Encantada, Gwanggwang.»
¿Conejo?
¿De nombre Conejo?
«Sí… encantada, señorita Conejo.»
Guanggwang asintió.
Es una persona rara.
Pero no parece mala.
La noche del desierto era lo contrario del día. El calor abrasador desapareció y un viento frío se metió hasta los huesos.
«Hoy acampamos aquí.»
Declaró el abuelo Ken. Los miembros de la expedición desempacaron y sacaron sus sacos de dormir.
Guanggwang también extendió el saco de dormir prestado y se acostó. El cielo parecía a punto de derramar estrellas. Una vista que nunca había visto en la ciudad.
«Mañana llegaremos a la frontera.»
Estaba tensa, pero de algún modo su corazón se sentía sereno.
«Guanggwang.»
Una voz sonó a su lado.
Era la señorita Conejo.
«¿Qué pasa?»
«Tengo frío.»
Y de pronto se metió pegada a Guanggwang.
«¡¿Ah?! ¡Qué fría!»
Del cuerpo de la señorita Conejo emanó un frío. De día era frescor, pero de noche se convirtió tal cual en frío.
«Tú estás calentita. Me gusta.»
La señorita Conejo abrazó a Guanggwang y cerró los ojos.
«E-espera—»
«Buenas noches.»
«…»
La señorita Conejo se durmió en un instante.
Que alguien que había hablado tanto de día se durmiera tan rápido.
Guanggwang soltó un suspiro.
«Zzz…»
Aun así, dormida y en silencio se veía bastante tierna.
Si mantuviera la boca cerrada, sería una mujer preciosa.
Guanggwang también cerró los ojos lentamente.
Mañana sería un campo de batalla.
No sabía qué podía pasar.
Pero, por alguna razón,
le gustó un poco la idea de no estar sola.