Une ville située à la frontière sud de l'Empire d'Ashira. Bâtie au milieu d'un désert brûlant, cette cité était bien loin de refléter la gloire de l'Empire. Dès que l'on s'éloignait du centre, on tombait sur un bidonville où s'entassaient des cahutes de fortune. C’est là que Guanguang était née et avait grandi.
« Grande sœur, j’ai faim... »
À la voix de son petit frère, Nuangnuang, Guanguang baissa les yeux sur le sac de riz vide. La demi-poignée de riz qui restait hier avait disparu.
« ...Je vais trouver quelque chose, ne t’inquiète pas. »
Guanguang noua un vieux morceau de tissu autour de sa taille et quitta la cabane. Le soleil matinal était déjà cuisant. Sa peau tannée brillait sous la sueur.
Autrefois, ils étaient trois à la maison. Son père, elle, et son frère. Malgré la pauvreté, ils étaient heureux. Son père travaillait aux docks comme débardeur et rapportait parfois des fruits en rentrant le soir. Son frère affichait un sourire radieux en les recevant, et Guanguang souriait en le regardant.
Quand cela s'était-il arrêté ? Il y a environ cinq ans, des immigrants "Pirami" avaient commencé à affluer dans la ville. Travailleurs comme des fourmis, ils acceptaient des salaires de misère sans jamais se plaindre. Les employeurs les avaient naturellement choisis.
Son père avait perdu son travail. « Je vais aller gagner beaucoup d’argent, alors reste bien avec ton frère, d'accord ? » Sur ces mots, il avait quitté la ville. Il n'était jamais revenu. Cela faisait déjà trois ans.
« Je viens pour les taxes. »
Un percepteur impérial se tenait devant la porte. Un homme d'âge mûr, le visage luisant de graisse et le ventre proéminent. Il tenait un registre et un pinceau à la main. Guanguang étouffa un soupir.
« Je n'ai pas d'argent. Je vous ai déjà payé la semaine dernière. » « Quoi ? Tu te moques de moi ? » Le percepteur plissa les yeux. « Espèce de cafard qui infeste le pays. C'est grâce aux taxes que vous pouvez dormir en sécurité ici. Si tu ne paies pas encore quelques fois, tu sais que tu finiras vendue comme esclave, n'est-ce pas ? »
Normalement, l'impôt ne devait être perçu qu'une fois par mois. Pourquoi un percepteur différent venait-il chaque semaine ? La réponse était simple : la corruption. Chaque percepteur s'en mettait plein les poches à sa guise, et les supérieurs fermaient les yeux. L'argent durement gagné s'évaporait ainsi. Lorsqu'on ne pouvait pas payer, un prêt était automatiquement contracté auprès de la banque de la guilde des marchands. Et ce prêt générait des intérêts. Composés.
Et si on ne remboursait pas ? On était traîné en prison, puis vendu comme esclave pour éponger la dette. C’était précisément leur situation actuelle.
« Argh... Qu'est-ce que je vais faire... »
De retour dans sa chambre, Guanguang se prit la tête entre les mains. Par la fenêtre, elle voyait Nuangnuang brandir une épée en bois dans la cour. Un jeune garçon fendant l'air avec une expression sérieuse.
« Grande sœur ! Je vais réussir le concours de l'école des guerriers, alors ne t'en fais pas trop ! » s'écria-t-il, son visage trempé de sueur brillant au soleil.
L'école de formation des guerriers. C'était une institution impériale formant les futurs policiers-guerriers. Une fois admis, les frais de scolarité, le logement et la nourriture étaient pris en charge, et un emploi stable était garanti à la sortie. C'était l'unique issue pour les enfants des bidonvilles.
« Oui, Nuangnuang. Je compte sur toi. » Guanguang se força à sourire. Depuis quand sourire était-il devenu une tâche aussi ardue ? Elle devait tenir jusqu'à ce que son frère passe l'examen. D'une manière ou d'une autre.
Au bout d'une ruelle où même les patrouilles de police hésitaient à s'aventurer, se trouvait une enseigne décrépite indiquant "Le Repos du Vagabond". Personne ne l'appelait ainsi ; c'était simplement "Le Bar de Duran".
« Bonjour, oncle Duran ! » Alors que Guanguang entrait, un colosse derrière le comptoir leva les yeux. Un homme d'âge mûr au ventre rebondi et à la barbe hirsute. C'était un ami d'enfance de son père.
« Oh, voilà ma jolie ! » Duran sourit chaleureusement, essuyant une table avec ses mains pleines de miettes.
« Est-ce qu'il y aurait du travail, par hasard ? » « Hmm... Rien pour le moment, malheureusement. » Le visage de Duran s'assombrit. « L'Empire concentre toutes ses ressources sur la récupération des territoires frontaliers. Il ne reste que des miettes ici en ville. » « Ah... Je vois... » Les épaules de Guanguang s'affaissèrent. « Mange quand même quelque chose avant de partir. Il me reste du riz aux aubergines. »
Duran disparut en cuisine. Guanguang s'assit dans un coin du bar et soupira. Sans travail, comment trouver l'argent ? C'était l'impasse. C'est alors que des éclats de voix provenant de la table voisine attirèrent son attention.
« Bref, si on ramène quelques épées de soldats de là-bas, on est refaits pour la vie. » « Heé~ Vraiment ? »
C'étaient des rônins ivres. À en juger par la poussière sur leurs fourreaux, ils n'avaient pas eu de contrat sérieux depuis longtemps.
« Je parle de la zone frontalière au nord. L'armée impériale et les types de l'Église Solaire s'y tapent dessus en permanence. » « Mais on ne risque pas de se faire massacrer par les deux armées en allant là-bas ? » « Il suffit d'y aller en douce la nuit pour dépouiller les cadavres. À quoi sert une épée à un mort ? »
Guanguang dressa l'oreille.
« Mais j'ai entendu dire qu'il y avait des cannibales là-bas ? » « C'est pour ça qu'il y a une prime de risque. Une expédition d'un mois, salaire : dix mille pièces d'or. Si tu reviens vivant, ta vie change du tout au tout. »
Dix mille pièces. De quoi éponger toutes les dettes et bien plus encore.
« En tout cas, si quelqu'un veut tenter le coup, le rendez-vous est demain matin devant le bar. »
Guanguang tourna lentement la tête. Une affiche était placardée sur le tableau de liège.
『 RECRUTEMENT : Expédition de dépouilleurs de cadavres. Expérience non requise. Salaire : 10 000 pièces. 』
Plusieurs noms étaient déjà inscrits en dessous. Guanguang se leva, s'approcha du tableau et saisit un crayon.
Guanguang.
Elle écrivit son nom d'un trait brusque. « Tu as bien réfléchi ? » Une voix résonna derrière elle. C'était l'oncle Duran, tenant le plat d'aubergines. « Fais attention. C'est un endroit... vraiment dangereux. » « Oui. » Guanguang prit le plat et baissa la tête. De toute façon, si elle restait ici, elle finirait vendue comme esclave. Quitte à risquer sa vie, autant que ce soit pour une chance de s'en sortir.
Le lendemain, elle se réveilla avant l'aube. Nuangnuang dormait encore. Guanguang posa une main sur le front de son frère. Il était tiède. Il s'agitait en rêvant, comme le petit enfant qu'il était encore.
« Prends soin de toi », murmura-t-elle avant de franchir le seuil.
Devant le bar, une quinzaine de personnes étaient déjà rassemblées. Des rônins, des ouvriers au chômage, des parieurs criblés de dettes... Tous affichaient des visages marqués par la misère.
« Tout le monde est là ? » Un vieil homme s'avança. Ses cheveux blancs étaient attachés en arrière, et il portait un énorme baluchon sur le dos. Malgré son dos voûté, son regard était d'une acuité tranchante.
« Je m'appelle Ken. C'est moi qui dirigerai cette expédition. » Ken toussa une fois avant de poursuivre. « Je vais faire court. Deux jours de route jusqu'à la frontière nord. Là-bas, nous dépouillerons les cadavres des soldats impériaux et des fidèles solaires pour récupérer tout ce qui a de la valeur. Une fois l'objectif atteint, on rentre. 10 000 pièces par personne, prime de risque incluse. Des questions ? »
Personne ne répondit. « Très bien, en route. »
L'expédition se mit en branle. Le désert était silencieux. L'air frais de l'aube effleurait sa peau, mais ce ne fut que de courte durée. Dès que le soleil se leva, une chaleur accablante s'abattit sur eux.
« Beurk, ça pue... » grogna quelqu'un en fronçant le nez. ...C'est à moi qu'il parle ? Guanguang se sentit discrètement. Avec cette chaleur, impossible de ne pas transpirer. Elle sentait effectivement un peu le "renfermé".
« Toi, si tu transpires autant, tu vas finir par t'évanouir de déshydratation. » Une voix s'éleva à ses côtés. Elle tourna la tête et vit une femme. Ses cheveux argentés flottaient au vent. Sa peau était si blanche qu'elle en paraissait diaphane, et ses yeux étaient rouges. Elle semblait tout droit sortie d'un mythe.
« C'est que... je n'ai pas l'habitude de traverser le désert sous cette chaleur... » « Viens par ici. » Soudain, la femme prit le bras de Guanguang contre elle. « Hiii ?! » C'était froid. Non, c'était rafraîchissant. Une aura de froid émanait du corps de cette femme. C'était comme serrer un bloc de glace sous un soleil de plomb.
« Haaa...♡ C'est si frais... » « Ma peau reste toujours froide, même dans le désert. » « C'est incroyable. Comment est-ce possible ? » « ... » Pas de réponse. S'était-elle fait ignorer ? Puis, la femme reprit la parole :
« Tu sais, pour être honnête... » « Oui ? » « Quand je te regarde, tu me rappelles tellement ma petite sœur disparue. » Guanguang cligna des yeux. D'où venait cette confidence soudaine ?
« Ce jour terrible, quand j'étais enfant. Des cannibales ont attaqué le village, les flammes se propageaient partout, les cris déchiraient le ciel. J'étais trop occupée à fuir pour réaliser, et j'ai fini par être séparée de ma famille. » La voix de la femme était monocorde, comme si elle parlait du temps qu'il fait. « J'ai même été capturée par un cannibale une fois... enfin bref. Depuis ce jour, je suis seule, et je n'ai plus jamais eu de vie normale. J'ai appris à manier l'épée, à tirer à l'arbalète, je me suis entraînée à me battre chaque nuit pour survivre. »
C'était une histoire lourde. Pourtant... « Mais tu sais, en parlant de choses sérieuses, ça me rappelle mon dîner d'hier soir. » ...Hein ?
« J'ai mangé du riz avec de la soupe, mais le bouillon était un peu trop salé, alors j'avais la gorge toute sèche. J'ai bu de l'eau d'un trait et je me suis dit : "Tiens, si j'étais au milieu du désert, l'eau serait tellement précieuse, non ?" Enfin, une pensée inutile quoi. » C'est quoi son problème ? se demanda Guanguang.
« Ah, et en parlant de désert, ça me rappelle mon entraînement de survie. J'ai essayé de griller un serpent, mais il s'est échappé, et depuis, rien que de voir un serpent me donne la chair de poule. En fait, je fais la dure, mais je suis assez froussarde. Mais bon, le serpent grillé, ça a le goût de poulet, c'est super bon ! » Elle ne s'arrêtait plus.
« Pour en revenir à ma sœur... je ne l'ai toujours pas retrouvée. J'ai rejoint des groupes de chasseurs de cannibales, j'ai fouillé des tas de villages et de ruines, mais rien. Alors je me demande souvent : est-ce que ces monstres sont nés comme ça, ou est-ce qu'ils étaient humains avant de changer pour une raison précise ? » Guanguang écoutait, hébétée.
« Ah, c'est vrai ! Je parle trop, non ? D'habitude je ne suis pas si pipelette, mais devant toi, les mots sortent tout seuls. J'étais comme ça avec ma petite sœur. Oh, et en parlant de pain, j'ai faim. J'adore le pain avec de la viande de sanglier séchée bien croustillante et des pickles de cactus à l'intérieur. Ma sœur aussi adorait le pain. On se faisait souvent gronder par notre mère quand on en volait en cachette... » Elle n'avait vraiment pas l'intention de s'arrêter.
« Au fait, comment tu t'appelles ? » Enfin. « Je m'appelle Guanguang. » « Guanguang ? Gwan-gwan ? Ok, je t'appellerai Pangpang à partir de maintenant. » « Mais comment vous passez de l'un à l'autre ? Bref... j'aimerais connaître votre nom aussi. » La femme esquissa un sourire malicieux. « Je m'appelle... Tokki (Lapin). Enchantée, Gwan-gwan. » Tokki ? Un nom de lapin ? « Oui... Enchantée, mademoiselle Tokki. » Guanguang hocha la tête. Une personne étrange, certes, mais pas foncièrement mauvaise.
La nuit dans le désert était l'opposé du jour. La chaleur étouffante laissait place à un vent glacial qui transperçait les os. « On campe ici pour la nuit ! » décréta le vieux Ken. Les membres de l'expédition déballèrent leurs affaires et sortirent leurs sacs de couchage. Guanguang s'installa dans le sien. Le ciel était une mer d'étoiles, un spectacle qu'elle n'avait jamais vu en ville. Demain, nous serons à la frontière. Elle était nerveuse, mais étrangement calme.
« Guanguang. » Une voix s'éleva à ses côtés. C'était Tokki. « Qu'est-ce qu'il y a ? » « J'ai froid. » Sans attendre, elle se glissa contre Guanguang. « Hein ?! Mais vous êtes glacée ! » Le corps de Tokki dégageait une froideur intense. Si c'était rafraîchissant le jour, c'était un supplice la nuit. « Toi, tu es chaude. C'est bien. » Tokki enlaça Guanguang et ferma les yeux. « Attendez, une seconde— » « Bonne nuit. » « ... »
Tokki s'endormit en un instant. Dire qu'elle parlait sans s'arrêter il y a quelques heures... Guanguang soupira. Elle est presque mignonne quand elle dort. Si elle gardait la bouche fermée, c'était vraiment une belle femme. Guanguang ferma lentement les yeux à son tour. Demain, ce serait le champ de bataille. Personne ne savait ce qui les attendait. Mais d'une certaine manière, ne pas être seule lui réchauffait un peu le cœur.