Épisode 1
« La fille endettée, Guanggwang »
Empire Ashira, une ville quelque part à la frontière sud.
Construite au cœur d’un désert écrasé par le soleil, cette ville était bien loin de la gloire de l’Empire. Il suffisait de s’éloigner un peu du centre pour tomber sur un bidonville où des baraques de fortune se collaient les unes aux autres. Guanggwang y était née et y avait grandi.
« Grande sœur, j’ai faim… »
À la voix de son petit frère Nuangnuang, Guanggwang baissa les yeux vers le sac de riz vide. Le riz qui restait encore, la veille, une demi-poignée à peine, laissait maintenant apparaître le fond.
« …Je vais trouver quelque chose, coûte que coûte. »
Guanggwang noua autour de sa taille un vieux morceau de tissu et sortit de la baraque. Le soleil du matin piquait la peau. Sa peau brune luisait tandis que la sueur perlait.
À l’origine, nous étions trois à la maison.
Papa, moi, et mon petit frère.
On n’avait pas grand-chose, mais on était heureux à notre façon. Papa travaillait au port à porter des charges et, sur le chemin du retour, il achetait parfois des fruits. Mon petit frère les recevait en souriant de toutes ses dents, et je souriais en le regardant.
Ça remonte à quand, déjà ?
Les immigrés pirami ont commencé à déferler sur la ville il y a environ cinq ans. Des pirami travailleurs comme des fourmis, qui ne se plaignaient jamais, même pour un salaire plus bas que celui des humains. Les employeurs les ont naturellement choisis.
Papa a perdu son emploi.
« Papa va revenir avec beaucoup d’argent, alors tu dois bien t’entendre avec ton petit frère, d’accord ? »
Après avoir dit ça, papa a quitté la ville.
Et il n’est pas revenu.
Ça fait déjà trois ans.
« Nous venons percevoir les taxes. »
Un percepteur impérial se tenait devant la porte. Un homme d’âge mûr au visage luisant de graisse, le ventre bien en avant. Il tenait un registre et un pinceau.
Guanggwang ravala un soupir.
« Je n’ai pas d’argent. Et j’ai payé la semaine dernière. »
« Quoi ? Tu te fiches de moi ? »
Les yeux du percepteur se plissèrent.
« Bande de cafards qui mettez le pays en pagaille. C’est grâce aux taxes que vous pouvez dormir ici en étendant les jambes, en sécurité. Si tu ne payes pas encore quelques fois, tu sais ce qui t’arrive : on te vend comme esclave. »
Les taxes étaient censées être perçues une fois par mois. Alors pourquoi un percepteur différent venait-il chaque semaine ?
La réponse était simple.
La corruption.
Les percepteurs levaient des taxes à leur guise pour remplir leurs poches. Et, bien sûr, les supérieurs fermaient les yeux. L’argent gagné à la sueur de notre front disparaissait ainsi.
Les taxes impayées déclenchaient automatiquement un prêt auprès de la banque de la guilde des marchands. Et cette dette portait intérêt.
À intérêt composé.
Et si on ne remboursait pas ?
On était emmené de force, jeté en prison, puis vendu comme esclave pour payer la dette.
C’était exactement notre situation.
« Uuuh… qu’est-ce que je vais faire… »
De retour dans la pièce, Guanggwang s’arracha les cheveux.
Par la fenêtre, elle aperçut Nuangnuang dans la cour, brandissant une épée en bois. Le garçon tranchait l’air avec une expression sérieuse.
« Grande sœur, cette fois je vais forcément être admis à l’école de formation des guerriers, alors ne t’inquiète pas ! »
cria Nuangnuang. Son visage trempé de sueur scintillait au soleil.
L’école de formation des guerriers.
Un établissement impérial qui formait la police guerrière. Une fois admis, non seulement les frais de scolarité étaient pris en charge, mais aussi le gîte et le couvert, et un emploi stable était garanti à l’obtention du diplôme. Pour les enfants du bidonville, c’était l’unique échappatoire.
« D’accord, Nuangnuang. Je ne compte que sur toi. »
Guanggwang essaya de sourire. Sourire avait-il toujours été aussi difficile ?
Il fallait tenir jusqu’au jour où son petit frère passerait l’examen.
D’une façon ou d’une autre.
- À l’extrémité d’une ruelle que même les policiers bamusa de l’oncle Duran évitaient de patrouiller.
Sur une enseigne défraîchie, on pouvait lire « Repos du Vagabond », mais personne n’appelait cet endroit ainsi. C’était simplement « le bar de Duran ».
« Bonjour, oncle Duran ! »
Quand Guanggwang entra, la masse derrière le comptoir leva la tête. Un homme d’âge mûr, la barbe broussailleuse, le ventre gonflé comme une montagne. On disait que c’était un ami d’enfance de son père.
« Oh, voilà notre jolie petite ! »
Duran sourit largement, en frottant la table d’une main couverte de miettes.
« Est-ce qu’il y a du nouveau boulot ? »
« Hm… pas vraiment, pour l’instant. »
Le visage de Duran s’assombrit.
« Ces temps-ci, l’Empire concentre tout sur la reconquête des territoires frontaliers. Tout le travail part là-bas. Ici, en ville, il ne reste que des miettes. »
« Ah… je vois… »
Les épaules de Guanggwang s’affaissèrent.
« Bon, mange au moins quelque chose avant de partir. Il me reste justement un bol de riz à l’aubergine. »
Duran partit à la cuisine. Guanggwang s’assit au fond du bar et poussa un soupir.
Elle avait besoin d’argent tout de suite, et il n’y avait pas de travail.
Qu’est-ce que je fais ?
C’est alors que des voix provenant de la table voisine lui parvinrent.
« De toute façon, si on ramène juste quelques épées de soldats de là-bas, notre vie est faite. »
« Heeen~ Vraiment ? »
C’étaient des vagabonds ivres. À voir la poussière accumulée sur leurs fourreaux, ils n’avaient pas eu de vrai boulot depuis longtemps.
« La frontière nord. L’armée impériale et ces types du Culte du Soleil se tapent dessus tous les jours. »
« Et si on y va, on ne risque pas de se faire tabasser par les deux armées ? »
« On s’y glisse la nuit et on pille seulement les cadavres. À quoi ça sert, une épée, pour un mort ? »
Les oreilles de Guanggwang se dressèrent.
« Mais on dit qu’il y a des cannibales, là-bas ? »
« C’est bien pour ça que la prime de risque est incluse, non ? Un mois, salaire : dix mille nyang. Si tu reviens vivant, ta vie change. »
Dix mille nyang.
Assez d’argent pour effacer la dette et même plus.
« Bref, demain matin, ceux qui veulent tenter un gros coup n’ont qu’à venir. Rendez-vous devant le bar. »
Guanggwang tourna lentement la tête. Sur le panneau d’affichage accroché au mur, une feuille avait été placardée.
« Recrutement : expédition de pillage de cadavres. Expérience non requise. Salaire : 10 000 nyang. »
Plusieurs noms étaient inscrits en dessous.
Guanggwang se leva.
Puis, debout devant le panneau, elle prit un crayon.
Guanggwang.
Elle écrivit son nom d’un trait rude.
« C’est bien pensé. »
Une voix retentit derrière elle. En se retournant, elle vit l’oncle Duran debout, tenant le bol de riz à l’aubergine.
« Fais attention. Là-bas… c’est vraiment dangereux. »
« Oui. »
Guanggwang prit le bol et inclina la tête.
De toute façon, même en restant ici, on finirait par la vendre comme esclave.
Alors autant.
Le lendemain du départ, elle se réveilla avant même le lever du soleil.
Nuangnuang dormait encore. Guanggwang posa la main sur le front de son petit frère. C’était chaud. Il se retournait en marmonnant dans son sommeil, comme un enfant.
« Prends soin de toi. »
chuchota-t-elle en sortant.
Devant le bar, une quinzaine de personnes étaient déjà rassemblées. Vagabonds, ouvriers licenciés, joueurs poursuivis par les dettes… Tous avaient le visage de ceux que la vie traque.
« Tout le monde est là ? »
Un vieil homme s’avança. Il avait attaché ses cheveux blancs en arrière et portait un gros paquet sur le dos. Malgré son dos voûté, son regard restait acéré.
« Je suis Ken. Je dirigerai cette expédition. »
Le grand-père Ken toussa une fois et reprit.
« Explication simple. Deux jours de marche jusqu’à la frontière nord. Là-bas, on pille les cadavres de l’armée impériale et du Culte du Soleil et on récupère des objets de valeur. Quand on atteint la quantité fixée, on rentre. Prime de risque incluse : dix mille nyang par personne. Des questions ? »
Personne.
« Bien. En route. »
L’expédition se mit en marche.
Le désert était silencieux. L’air frais de l’aube effleurait la peau. Mais ce ne fut qu’un instant : dès que le soleil se leva, une chaleur brûlante écrasa tout le corps.
« Beurk, cette odeur… »
Quelqu’un se pinça le nez.
…C’est à moi qu’il parle ?
Guanggwang renifla discrètement son propre corps. Par ce temps, impossible de ne pas transpirer. C’est vrai qu’elle sentait un peu le renfermé.
« Toi, si tu transpires comme ça, tu vas tomber d’épuisement, tu sais ? »
Une voix s’éleva à côté.
En tournant la tête, Guanggwang vit une femme.
Des cheveux argentés flottaient au vent. Sa peau était si blanche qu’elle en paraissait livide, et ses yeux étaient rouges. Un visage comme sorti d’un mythe.
« Je n’ai jamais traversé le désert par ce temps-là… »
« Viens là. »
La femme agrippa soudain le bras de Guanggwang.
« Hi ?! »
Froid.
Non, frais.
Un froid s’écoulait du corps de la femme. Sous le soleil ardent, c’était comme enlacer de la glace.
« Haa…♡ Ça fait du bien… »
« Moi, même dans le désert, j’ai la peau plutôt froide. »
« C’est incroyable. Comment vous faites ? »
« … »
Pas de réponse.
Elle l’ignore ?
Alors la femme parla.
« Tu sais, à vrai dire. »
« Oui ? »
« Quand je te regarde, je pense sans arrêt à ma petite sœur que j’ai perdue. »
Guanggwang cligna des yeux. C’est quoi, cette histoire, d’un coup ?
« Quand j’étais petite, ce jour atroce… Des cannibales ont attaqué le village, les flammes se sont propagées, et les cris des gens ont déchiré le ciel. J’étais en panique, je ne pensais qu’à fuir, et j’ai fini par être séparée de ma famille. »
La voix de la femme était posée, comme si elle parlait de la météo.
« Ce jour-là, j’ai été capturée une fois par un cannibale… enfin bref. Après ça, je me suis retrouvée seule, et je n’ai plus jamais pu vivre une journée ordinaire. Alors j’ai manié l’épée, tiré à l’arbalète, et je me suis entraînée au combat chaque nuit pour survivre. »
C’était lourd.
Et pourtant.
« Mais tu sais, à force de parler sérieusement, ça me rappelle soudain le dîner d’hier soir. »
…Hein ?
« J’ai mélangé du riz dans ma soupe, mais le bouillon était un peu trop salé et j’avais la gorge toute sèche. Alors j’ai bu de l’eau à grandes gorgées… et d’un coup je me suis dit : “Ah, si je tombais au milieu du désert, à quel point l’eau serait précieuse ?” Une pensée inutile. »
C’est quoi cette fille.
« Ah, et puisque tu parles du désert, ça me fait repenser à l’entraînement de survie que j’ai fait. J’ai voulu attraper un serpent pour le griller et le manger, mais il s’est enfui. Depuis, rien que d’en voir un, j’ai des frissons. En fait, je fais la forte, mais je suis assez peureuse. Cela dit, le serpent grillé, ça a le goût du poulet et c’est pas mal du tout~ »
Elle ne s’arrête pas.
« Pour en revenir à ma petite sœur… je ne l’ai toujours pas retrouvée. Je suis entrée dans un groupe de chasseurs de cannibales, j’ai fouillé d’innombrables villages, même des ruines, mais pas le moindre indice. Alors je me pose toujours la question : est-ce qu’ils étaient des monstres dès le départ, ou bien étaient-ils des gens comme nous, transformés pour une raison quelconque…? »
Guanggwang écoutait, hébétée.
« Ah, c’est vrai. Je parle un peu trop, non ? D’habitude je ne suis pas si bavarde, mais devant toi, je n’arrête pas d’allonger. Petite, j’étais pareil devant ma sœur. Ah, et puisque j’ai parlé de pain, ça me donne envie de pain. Mon préféré, c’est un pain rempli de viande de sanglier séchée bien croustillante et de pickles de cactus. Ma sœur aimait le pain aussi. Je me souviens qu’on en volait en cachette et que maman nous grondait… »
Cette personne n’a vraiment pas l’intention de s’arrêter.
« Ah, au fait… comment tu t’appelles ? »
Enfin.
« Je m’appelle Guanggwang. »
« Guanggwang ? Gwanggwang ? À partir de maintenant, je t’appelle Pangpang. »
« Comment ça peut changer comme ça ? Et sinon, moi aussi j’aimerais connaître votre nom. »
La femme eut un sourire en coin.
« Mon nom, c’est… Lapin. Enchantée, Gwanggwang. »
Lapin ?
Un nom de personne : Lapin ?
« Oui… enchantée, Mademoiselle Lapin. »
Guanggwang hocha la tête.
Elle est bizarre.
Mais elle n’a pas l’air mauvaise.
La nuit du désert était l’exact opposé du jour. La chaleur brûlante s’évanouit, et un vent froid s’infiltra jusqu’aux os.
« On campe ici pour la nuit. »
déclara le grand-père Ken. Les membres de l’expédition déballèrent leurs affaires et sortirent leurs sacs de couchage.
Guanggwang étendit aussi le sac de couchage qu’on lui avait prêté et s’allongea. Le ciel semblait prêt à déverser des étoiles. Un spectacle qu’on ne voyait jamais en ville.
« Demain, on arrivera à la zone frontalière. »
Elle était tendue, mais étrangement, son cœur était calme.
« Guanggwang. »
Une voix se fit entendre à côté.
C’était Mademoiselle Lapin.
« Quoi ? »
« J’ai froid. »
Et elle se glissa soudain tout contre Guanggwang.
« Hein ?! Tu es glacée ! »
Le froid s’échappa du corps de Mademoiselle Lapin. Le jour, c’était agréable, mais la nuit, c’était devenu du froid pur.
« Toi, tu es chaude. C’est bien. »
Mademoiselle Lapin serra Guanggwang dans ses bras et ferma les yeux.
« H-hey, attends— »
« Bonne nuit. »
« … »
Mademoiselle Lapin s’endormit en un instant.
Qu’une personne aussi bavarde le jour s’endorme si vite.
Guanggwang poussa un soupir.
« Pssst… pssst… »
Malgré tout, la voir dormir calmement était plutôt mignon.
Si seulement elle gardait la bouche fermée, ce serait une femme magnifique.
Guanggwang ferma aussi les yeux, lentement.
Demain, ce serait le champ de bataille.
Impossible de savoir ce qui allait arriver.
Mais, d’une manière ou d’une autre.
Le fait de ne pas être seule lui plaisait un peu.