第5話
「トキさんの正体とちいさな師匠」
砂漠を抜け、山へと分け入った。
乾いた砂地は次第に岩だらけの地形へ変わっていく。サボテンの代わりにイバラの茂みが生え、風も少し冷たくなった。
「もうすぐだよ」
トキさんが言った。
半日歩いた末、山の中腹にたどり着いた。
そこに家があった。
…家？
グアン・グアンはぱちぱちと瞬きをした。正確には「家」というより、巨大な鉄の箱だった。錆びたコンテナを二つ繋ぎ合わせたような構造物。壁には奇妙な紋様と数字がびっしり刻まれている。
「ここが…師匠の家なんですか？」
「うん」
トキさんは扉をノックした。
トントントン。
「エノク師匠！来ました、トキです！」
しばし沈黙。
そして。
ガラガラ— バン！
扉が開いた。
扉の内側に誰かが立っていた。
幼い女の子だった。
十歳？十一歳？グアン・グアンより頭ひとつ小さい。短い黒髪に大きな目。白いワンピースを着ていた。
「おお、トキか。来たのか」
女の子が言った。
声は子どものものではなかった。低く落ち着いたトーン。まるで長く生きた賢者のような口ぶり。
「今回は腕が片方、まるごと飛んだみたいだな」
「えへへ、ちょっと無理しちゃいました」
トキさんは頭をかいた。
…ちょっと待って。
腕が飛んだ？
グアン・グアンはトキさんを振り返った。両腕ともちゃんと付いている。
「さあ入れ。直してやる」
女の子—エノク—が中へ入っていった。
トキさんも続き、手招きした。
「グアン・グアン、クイも入って」
「あ、はい…」
グアン・グアンとクイは目を見合わせた。二人とも状況が飲み込めない顔だった。
コンテナの中は意外に広かった。
片側の壁には本棚がぎっしり並び、反対側には作業台と妙な機械が置かれていた。冷蔵庫まである。電気が通っているのか、ブーンと音を立てていた。
「さあ、横になれ」
エノクが作業台を叩いた。
トキさんは作業台の上に横になり、左腕を持ち上げた。
カチッ。
腕が外れた。
「？！」
グアン・グアンは悲鳴を飲み込んだ。
トキさんの左腕が肩の関節から分離していた。血は出ない。切断面には金属と配線が見えていた。
機械の腕だった。
「ぎ、義手だったんですか？！」
「うん。言ってなかったっけ？」
トキさんは平然と答えた。
「実は腕だけじゃないんだ」
右腕も外れた。左脚も外れた。右脚も外れた。
四肢すべてが機械だった。
「…ええええ？！」
グアン・グアンの悲鳴がコンテナの中に響いた。
「ふぅ…ふぅ…」
グアン・グアンは椅子に座り、息を整えた。衝撃が大きすぎた。
隣ではクイも顔面蒼白になっていた。
「そ、その方の手足が全部…」
「機械だ。義手、義足」
エノクは淡々と言いながら、トキさんの左腕を分解した。
「今回はかなり酷く壊れてるな。関節モーターが逝ってる」
「食人鬼の首を斬るのに力を入れすぎたのかも」
「無茶するなと言っただろう。剣は斬るものだ。叩くものじゃない」
「えへへ…」
グアン・グアンは呆然とその光景を見ていた。
手足のないトキさん。肩と腰で途切れた四肢。その隙間から覗く金属の関節と配線。
本来なら恐ろしいはずなのに、なぜか怖くはなかった。トキさんがあまりに平然としているからだろうか。
「あの…エノクさん？」
グアン・グアンが恐る恐る尋ねた。
「エノクでいい」
「はい、エノク…さん。失礼ですが正体は…？」
エノクは手を止め、グアン・グアンを見た。
「トキから聞いてないのか？」
「いいえ、まだ…」
「そうか？」
エノクは作業を再開しながら言った。
「私はシンスだ」
「シンス？」
「生体型の人工人間。昔々、人間とAIが大戦争をした時に作られた存在だ」
クイが飛び上がった。
「だ、大戦争？！太陽教の聖典に出てくるあの…？！」
「そう、それだ」
エノクはうなずいた。
「人間がAIを作り、AIが賢くなりすぎて反乱を起こし、戦争になった。シンスはその時、AI側が人間社会に潜入するために作った生体スパイだ」
「じゃあエノク様は…敵、なんですか？」
クイが警戒して尋ねた。
エノクは鼻で笑った。
「戦争は千年前に終わった。今はただの年寄りの機械の塊だ」
手が再び動く。繊細な動きで部品を組み立て、配線を繋ぎ、ネジを締めていく。
「元々は成人女性の外見だった。だが部品が手に入りにくくて、どんどん小型化した。今の身体が一番効率的だ。村にも出入りしやすい」
「だから子どもの姿なんですか？」
「うん。かわいいだろ？」
「…」
答えに困った。
エノクは最後のネジを締め、トキさんの腕を付け直した。
カチッ。
「よし、できた。動かしてみろ」
トキさんは腕を振った。指をくねくね動かした。
「おお、ちゃんと動く！ありがとうございます、師匠！」
「脚も点検しないとな。時間がかかる。お前たちは飯でも食ってろ」
エノクは冷蔵庫を指した。
「材料がある。適当に作って食え」
「じゃあ私が料理する！」
トキさんが勢いよく立ち上がった。
「トキ、脚はまだ直ってないだろ」
「腕さえあれば大丈夫！料理は手でするもんだから！」
トキさんは片脚でぴょんぴょん跳ねて冷蔵庫を開けた。
「今日は豆腐で二品作ってあげる！麻婆豆腐とキムチ豆腐！」
材料を取り出し始めた。豆腐、豚肉、豆板醤、ネギ、ニンニク、キムチ…。
グアン・グアンは呆気に取られた。
ついさっきまで手足が分解されていた人が料理をするって？
「グアン・グアン、ぼーっとしてないで手伝って」
「あ、はい！」
グアン・グアンが慌てて近づくと、トキさんが豆腐を渡してきた。
「これ、角切りにして。だいたい2センチくらい」
「はい…」
包丁を握り、豆腐を切り始めた。ぷるぷるした感触。人を斬るのとはまるで違う。
「クイはネギ切って」
「は、はい！」
クイも急いで来て、ネギを掴んでぎこちなく切り始めた。
「おい、お前、包丁下手だな」
「わ、私は騎士の修練しかしてなくて…」
「騎士が料理できないでどうすんの。野戦で飢え死にするぞ」
トキさんが舌打ちした。
一方、トキさんは付け替えた機械腕で手際よく動いた。中華鍋を火にかけ、油をひき、ネギとニンニクを炒める。
ジューッ—
香ばしい匂いが広がった。
「うわ…」
グアン・グアンは感嘆した。ようやく腹が減っていたことに気づく。最後に食べたのはいつだっただろう？
トキさんが豚肉を入れた。ジュウジュウという音とともに肉汁が弾ける。
「肉に火が通ったら豆板醤入れて、水入れて、豆腐入れて…」
赤いスープがぐつぐつ煮え始めた。
「ごま油ちょっと、胡椒をぱっぱ、花椒の粉をさらさら…」
辛くて痺れる香りが鼻を刺した。
「はい、麻婆豆腐完成！」
トキさんは皿に盛った。赤く艶やかな麻婆豆腐。その上にネギをさらりと散らした。
「キムチ豆腐はもっと簡単。キムチ炒めて、豆腐入れて煮れば終わり！」
もう一つの中華鍋でキムチが炒められ始めた。酸っぱくて辛い匂い。
しばらくして。
「完成！」
テーブルの上に二皿が置かれた。赤い麻婆豆腐と赤いキムチ豆腐。そして白いご飯。
「うわあ…」
クイの目が輝いた。
「わ、私、こんなの初めて見ます。太陽教では肉を食べないんです」
「は？肉食べないの？」
「教義で殺生を禁じているので…」
「戦争はするのに？」
「そ、それは聖戦なので…」
「変な教義だな」
トキさんはスプーンを取った。
「とにかく食べて。美味しいから」
四人は囲んで食事を始めた。
麻婆豆腐をひと匙すくい、ご飯の上にのせて口に運ぶ。
「…！」
辛い。痺れる。だがそれだけではなかった。
肉の旨味、豆腐の柔らかさ、ご飯の香ばしさが合わさって舌を包んだ。辛いから汗が出るのではなく、「美味しくて」汗が出た。
「美味しい…トキさん、料理本当に上手ですね」
「えへへ、でしょ？」
トキさんは得意げだった。
キムチ豆腐も美味しかった。酸っぱくてピリ辛な汁がご飯に完璧に合う。
「はあ…」
腹がいっぱいになった。
温かかった。
数時間前まで死にかけていたなんて信じられなかった。
食後。
エノクがトキさんの脚を直している間、四人は酒を飲んだ。エノクの倉庫から出した古い酒だった。
「これ、何年ものですか？」
「さあな、五十年くらい？」
「…」
グアン・グアンは慎重に一口飲んだ。強烈だ。喉が焼けるみたいだった。
「くぅっ…」
「酒も飲めないのか、うちのグアン・グアンは」
トキさんがくすくす笑った。
月明かりが窓から差し込んだ。外はいつの間にか真っ暗になっていた。
「トキさん」
グアン・グアンが尋ねた。
「さっき言ってたこと…手足を失った理由は何ですか？」
トキさんの表情が一瞬固まった。
そして、ゆっくり口を開いた。
「この前、グアン・グアンに話した子どもの頃のことだよ。うちの村に食人鬼が押し入ってきた」
杯を傾けた。
「私はその時十一歳だった。家族と逃げる途中ではぐれた。妹とも」
グアン・グアンは黙って聞いた。
「それで、私は捕まった」
トキさんの声は淡々としていた。まるで他人事みたいに。
「食人鬼のキャンプに引きずられて、木の柱に縛られたまま数日耐えた。最初は腕を一本切られた」
「…」
「次は脚を一本。その次は別の腕」
クイが顔をしかめた。聞くだけでぞっとする話だった。
「奴らは私が苦痛で死なないように、わざと少しずつ何日もかけて切って食べた。新鮮な肉を保つために」
「…」
「手足を全部失うまで。残ったのは胴体だけだった」
トキさんは自分の手—機械の手—を見下ろした。
「死ぬと思った。いや、死にたかった。その痛みから逃げたかった」
しばし沈黙が流れた。
「でも、その瞬間、現れた」
トキさんがエノクを見た。
「血まみれの大剣を持って、あの化け物どもを全部屠る一人の人。それがエノクだった」
エノクは黙々とトキさんの脚を組み立てていた。
「エノクが私を助けてくれた。治療してくれて、この手足を作ってくれて、剣術も教えてくれた」
トキさんは笑った。
「だから私が『師匠』って呼ぶんだ。命の恩人で、師匠だから」
エノクが最後のネジを締めた。
「終わったぞ」
「ありがとうございます、師匠」
トキさんは立ち上がった。両脚でまっすぐに。
グアン・グアンはトキさんを見上げた。
おしゃべり。料理上手。強い剣士。
そして—
地獄を生き延びた人。
「だから私は食人鬼を狩る。妹を探すため。そして復讐するため」
トキさんは窓の外を見た。
「いつか妹を見つける。生きていても死んでいても、結果を知らなきゃいけないから」
月光が銀髪を照らした。
「それが私の話」
夜は更けた。
クイはソファで眠っていた。トキさんも隅でいびきをかいていた。エノクは作業台で何かを作っていた。歯車とネジがころころ転がっていた。
グアン・グアンは眠れなかった。
窓の外を見た。星が降り注ぐような空だった。
ケンじいさん。
傭兵のおじさん。
彼らの悲鳴がまだ耳に残っていた。
「眠れないのか？」
エノクが訊いた。
「…はい」
「当然だ。初めて死を間近で見ると、誰でもそうなる」
エノクは手を止め、グアン・グアンを見た。
「でもお前は生き残った。それが大事だ」
「…私が生き残る資格なんてあるんでしょうか」
「資格？」
「私は何もできなかった。トキさんが助けてくれなかったら死んでました」
エノクがふっと笑った。
「トキも最初はそうだった。私が助けなければ死んでいた」
「…」
「生き残った者が罪悪感を抱くのは自然だ。だが、それに食い尽くされるな」
エノクは立ち上がり、グアン・グアンの隣に座った。
子どもの身体から妙な威厳が感じられた。
「生き残ったなら、生きていけ。それが死んだ者への礼儀だ」
「…はい」
「それに」
エノクは眠っているトキさんとクイへ視線を向けた。
「お前はもう一人じゃないだろ」
グアン・グアンも彼らを見た。
トキさん。おしゃべりで料理上手な義手の剣客。
クイ。昨日まで敵だった太陽教の従者。
エノク。千年を生きたシンス。
妙な組み合わせだった。
でも。
「…そうですね」
グアン・グアンは笑った。
初めて、心から楽に笑えた。
「ありがとう、エノク」
「ふん、気にするな」
エノクは立ち上がった。
「さあ、もう寝ろ。明日の朝もトキがうるさいぞ」
「はい」
グアン・グアンは目を閉じた。
温かかった。
怖いことがたくさんあった。死にかけた。人が死ぬのを見た。
でも生き残った。
そして仲間ができた。
ヌアンヌアン。
待ってて。
お姉ちゃんが帰るから。
お金も稼いだし、戦い方も覚えた。
もう少しだけ…強くなれたかもしれない。
眠気が押し寄せた。
夢の中で、妹の顔が見えた。
眩しいくらいに笑っていた。
翌朝。
グアン・グアンは暖かな陽射しで目を覚ました。
隣を見るとエノクがいた。幼い身体のまま、すやすや眠っていた。
昨夜は寒くて、無意識に抱きしめてしまったらしい。
「…かわいい」
エノクの身体はトキさんと違った。冷たくなく、温かい。機械なのに。
「むにゃむにゃ…」
エノクが寝言を言った。
グアン・グアンは静かに起き上がり、窓の外を覗いた。
山の下には砂漠が広がっていた。はるか遠く、国境地帯の煙が立ち上っていた。
恐ろしい世界だった。
でも。
振り返ると、トキさんが朝の体操をしていた。機械の手足をしなやかに動かしながら。
クイは何かぶつぶつ言いながら祈りを捧げていた。太陽教特有の儀式のようだった。
エノクは相変わらず眠っていた。ちびっこみたいに。
「あ、グアン・グアン起きた？」
トキさんが手を振った。
「今朝は何食べる？お粥？チャーハン？あ、昨日残ったキムチ豆腐を温めても美味しそう！」
「…なんでもいいです」
「なにそれ、そっけない。朝から元気出さなきゃ！」
トキさんがグアン・グアンの肩をポンと叩いた。
「今日から本格的に剣術教えるから覚悟してね！」
「え？」
「エノク師匠に許可もらった。グアン・グアンはセンスがあるから、ちゃんと教えればすぐ伸びるって」
「わ、私が？」
「そう、君！これから私の弟子だ！」
トキさんがにっこり笑った。
グアン・グアンはぼんやりその笑顔を見つめた。
弟子。
家族ではないけれど。
仲間。
それも悪くない気がした。
「さ、じゃあ朝ごはん食べて訓練開始！クイも参加！」
「え？！わ、私もですか？！」
「当然！太陽教の剣術も覚えておけば後で役に立つよ！」
トキさんは台所へ駆けていった。
クイが困惑した顔でグアン・グアンを見た。
「あ、あの人っていつもああなんですか？」
「…はい、いつもああです」
グアン・グアンはため息をついた。
でも口元には笑みが浮かんだ。
うるさくて、落ち着きなくて、変な人たち。
でも嫌じゃなかった。
むしろ。
良かった。
これが。
新しい家族、なのかな。